四　御先祖になる

先祖といふ言葉の民間の意味が、新らしい學問をした人の考へて居るのとは、其間に大分の開きが有るといふことを前に說いたが、その似つかはしい實例として、「御先祖になる」といふ物の言ひ方が有る。文句が新らしく印象が強いためか、私などの小さい頃にはよく用ゐられ、學者と言つてもよい人の口からも聽いたことがある。たとへは爰に體格のしつかりとした、眼の光がさわやかで物わかりのよい少年があつて、それが跡取息子でなかつたといふ場合には、必ず周圍の者が激勵して、今ならば早く立派な人になれとでもいふ代りに、精出して學問をして御先祖になりなさいと、少しも不吉な感じは無しに、言つて聽かせたものであつた。親たちが年を取つて末の子の前途を案じて居るやうな場合にも、いやこの兒は見どころが有る。きつと御先祖樣になる兒だなどゝ謂つて、慰め且つ力附ける者が多かつた。その意味は、やがて一家を創立し又永續させて、私の家の柳田與兵衞などのやうに、新たに初代となるだけの力量を備へて居るといふことを受合つた言葉である。人に冷飯食ひなどとひやかされた次男坊三男坊たちは、之を聽いて居てどれ位前途の望みを廣くしたかわからない。實際又明治年間の新華族といふものゝ、半分はさういふ人たちであつた。

それをもう大分久しい間、耳にする折が無くて居た私は、最近になつて偶然に、自分で御先祖になるのだといふ人に出逢つたのである。南多摩郡の丘陵地帶を、毎週の行事にして步きまはつて居た頃に、原町田の町に住む陸川といふ、自分と同じ年輩の老人と、バスを待つ間の會話をしたことがある。我が店のしるしを染めた新らしい半纒を重ね、護謨の長靴をはき、長い白い髯を垂れて居るといふ變つた風采の人だつたが、この人が頻りに御先祖になる積りだといふことを謂つたのである。生れは越後の高田在で、母の在所の信州へ來て大工を覺えた。兵役の少し前から東京へ出て働いたが、腕が良かつたと見えて四十前後には稍仕出した。それから受負と材木の取引に轉じ、今では家作も大分持つて樂に暮して居る。子供は六人とかで出征して居るのもあるが、大體身がきまつたからそれ〳〵に家を持たせることが出來る。母も引取つて安らかに見送り、墓所も相應なものが出來て居る。もう爰より他へ移つて行く氣は無い。新たな六軒の一族の御先祖になるのですと。珍らしく朗らかな話をした。一時にほゞ同等の六つの家を立てゝ、おもやひに自分を祭らせようといふだけは、少しばかり昔の先祖の念願とはちがふが、ともかくもそれを死んだ後までの目標にして、後世子孫の爲に計畫するといふことは、たとへ順境に惠まれて他の欲望が無くなつたからだとしても、今時ちよつと類の無い、古風なしかも穩健な心掛だと私は感心した。