次の日、朝練をさぼった。鬼顧問は朝練には来ないし、もともと部員の出席率も悪いから問題はない。とはいえ、それでもその日は朝練の時と同じ六時に家を出た。なぜなら、凛はいつも朝早く学校に来て、教室で一人本を読んでいるからだ。誰もいない早朝の弓道場で練習をして、他の弓道部の生徒が練習に来る前に切り上げるのが彼女の日課だった。我ながら僕は凛のことをよく観察していた。

「おはよう」

誰もいない静かな教室に入るなり、一人で本を読む凛に声をかけた。

「おはよう」

蚊の鳴くような返事が聞こえた。いつもならこれで会話は終了だが今日は違う。首のアザを確かめる必要があった。でも、僕の手で彼女の長い髪を除けて、首もとをあらわにするなんて変質者の行為だ。当然そんなことはできないから、ちょっとした嘘をついて凛自らの手で髪をどかせようと考えた。

「うわっ、凛、首んとこ虫がいるぞ！」
「え、うそっ？」

凛は驚いて自らの手で彼女の長い髪を払った。

「あっ」

思わず声が出た。守護霊が言う通り、彼女の首の後ろにはアザがあったのだ。そのアザは首のうしろを一文字に横切っていた。

「ち、ちがった、スマン、虫じゃなかった。アザだった」
「アザ？　市井って、私の首のアザが見えるの？」
「いや、誰が見てもアザでしょう？」

凛がおかしなことを言い始めた。まるで彼女と僕以外の人は彼女の首のアザを見えてないような言い草だ。が、いったんそれは置いておいて、守護霊が言うことが事実ならば、アザがあるということは彼女は闇側の人間である証拠である。でも、かと言って、それをこの場で伝えるわけにはいかないし、もちろん、伝えたところで「バカじゃないの」で終わるだろう。

「ところで、市井ってさ……」
「え、な、なに？」

なにか言いたげな凛。今まで僕に興味を示すことなんてなかったから何を言われるのか不自然に身構えてしまった。

「市井の首にも私と同じアザあるんだけど気が付いてる？」

予想だにしないセリフだった。しかも、首のアザは闇の印と聞いていたから不快だった。

「はぁー？　アザなんてねーし」
「ふーん、気付いてないならいいや。あっち行ってくれる？」
「なんなんだよ、いったい……」

生まれてこの方、首にアザがあることを指摘されたことは一度もなかった。それに、もしもアザがあったら、まず両親が僕にそのことを言うだろう。それより問題は凛の首にアザがあったという事実だ。これで僕の淡い恋心が完全に終わってしまうのかと思ったら、あまりにやるせない気持ちになった。

授業が終わったあと、暗い気持ちのまま夕方の練習に向かった。ところが、この日はいつもと少しだけ鬼顧問の様子が違っていた。僕らがパスやシュートで失敗しても口頭注意のみで、殴る蹴るの体罰をふるったりしなかったのだ。一部の部員のヒソヒソ話が聞こえた。

「体罰をふるうと矢が飛んでくると思ってビビってんじゃね？　あはは」

頭の中で鬼顧問が震え上がる絵を想像して気分よくドリブルをしていた時だった。またしても弓道場に凛の気配を感じた。今度はボールから目を離さないように横目で弓道場を見ると、間違いなく視界の片隅に凛の姿が小さく映り込んでいた。

（やっぱり彼女はそこにいたんだ！　なぜ？　もしかして僕の勇士をこっそりと見物していたのか？　）

邪念が湧いたせいか、うっかりドリブルしていたボールを奪われてしまった。すると、今日は一切体罰を振るわなかった鬼顧問が、なぜか僕にだけ思い切り平手打ちをくらわしたのだ。そして昨日のシーンを丸ごと再現するかのように、みんなの前に僕を立たせて説教を垂れはじめた。今日もまたあの絞首刑のようなプロレス技をかけられるのかと思ったら吐き気がしてきた。しかし、やはり今日はいつもと違っていた。

「……、まあ、いい。市井、オレは勝つためにオマエを試合で使うだろう。でも、ちょっと才能があるからって調子に乗るなよ。オレはその根性が気に入らねえんだ。明後日、日曜だが朝6時にグランドに来いや。タイマンで特訓して根性を叩き直してやる。死ぬ覚悟で来いや」
「はい……、わかりました……」

タイマンだなんて田舎のヤンキーじゃあるまいし、大の大人が使う言葉じゃない。でも、なぜ自分にだけ厳しいのだろうと不思議に思っていた謎がやっと解けた。僕が自分の才能にうぬぼれて調子に乗っていたと思っていたようだ。確かに僅か二カ月でレギュラーを奪取した自分にはサッカーの才能があることを確信したけど、それを態度には出していないつもりだった。ただ、ちょっとだけ女子の前で格好つけたかっただけだし、ちょっとだけ女子に目を奪われていただけだし、そんなことは他の部員にだってあることだ。

「愛のムチとは俄かに理解されないものです。あの顧問の男、彼はあなたを救おうとしているのですよ」

優しい守護霊は顧問を擁護しているように思えた。

「まさか、逆でしょ？　あいつ暴力教師だよ」
「オフィーリア、あの顧問の男は、首にアザのある女、エナジーバンパイアの気配を察知していて、あなたを救おうとしているのですよ」
「エナジーバンパイア？　凛のこと言ってんの？」
「そうです。これは前世からの因縁。あなたの意識が彼女に向くことで、あなたはエネルギーを奪われる」

信じがたい話だったが、振り返ってみれば確かに、彼女の気配を感じた直後にプレイにミスが出ることは厳然たる事実だった。さらに、守護霊が言うには、小学校そして中学校が同じだったのも、オカルト研究会などという部活に入ったのも凛との前世からの因縁によるものらしいのだ。そこで修行と称し座禅や瞑想をさせて、着実に闇とつながるように仕向けていったのだという。そして最終段階として、彼女に好意を持たせることで彼女の闇のパワーと同調し、僕は闇の中へと本格的に引きずり込まれていくと言うのだ。

「首のアザを知られた彼女は、もはや、なり振り構わずオフィーリアを闇に引き込もうとするでしょう」
「ど、どうすればいいの？」
「冷静に聞いてください。人生には勇気と決断が必要な時もあります」
「は、はい……」
「彼女を殺めなさい」
「えーっ！　無理だよ、なに言ってんだよ！」
「彼女を殺めなさい。それは彼女にとっても良い魂に生まれ変わるためのプロセス。必要なプロセスなのです」

守護霊はいつもの優しい声で僕の心に語り掛けた。これは前世からの因縁で、この因縁を今ここで断ち切らなければ、次の人生も、また次の人生も、彼女も僕も、闇を引きずったまま生きていくことになるらしい。だから、事故を装ってでも彼女を殺すことが急務だと言うのだが、もちろん、そんなことできるはずがない。僕の前世のどの時期に、僕と凛は、そんな悲しい宿命を背負ってしまったというのだろう。守護霊にそれをたずねても、何も答えてはくれなかった。それを知ったら因縁を断ち切ることができないと言うのだ。つまり、理由は言えないが、ただ殺せと言うのだ……。

心に大きな迷いを持ったまま、6月6日の日曜の早朝、猛特訓の日を迎えた。
鬼顧問の理想とする動きができなかった場合は、即座にその場でぶん殴られるという恐ろしい練習だ。さすがに普段の練習でも、そこまで激しい体罰をすることはなかった。まもなく試合だからといって酷すぎる。死ぬ覚悟で来いといっていたが、本当に殺されかねない。素直に練習に向かう自分もバカだった。そして本日１０度目の平手打ちでさすがの僕も悲鳴を上げた。顔だって腫れているし、こんな顔で大勢の人が見る試合になど出られるはずがない。地面に手をついて座り、息を切らしながら懇願した。

「先生、すみません、もう限界です。こんなことが続くなら……、部活辞めます……」
「おい、今なんて言った？」

鬼顧問は座り込んでいた僕の方へゆっくりと近づいて、地面についていた僕の手を踏みつけた。

「あ、いててっ、先生、手、手を踏んでます……」

そして、僕の顔を見て笑いながら言った。

「わざと踏んでるんだよ。おい、殺すぞ貴様、今までのオレの指導を無にする気か？」
「殺すぞって、こんなもん指導じゃないっすよ……」
「はぁ？　教師に向かって言う言葉か？　オマエ、本気で死にてえようだな。今日が666の獣の日だと知って、ついに死に場所をここに定めてきたか。あの時のようにクビを切り落とされたいか？　カッカッカ、愚かな獣、オフィーリア。オマエの首のアザがその証拠だ」
「え？　なに？　ちょっと意味がわから……」

鬼顧問は僕の胸ぐらをつかんで片手でひょいと起立させた。すると僕の首を両手で絞めて、そのまま体ごと上へ持ち上げた。先日みんなの前で見せしめに披露したプロレス技、ネックハンギングツリーの完全版だ。

「く、くるじい……、助けて……」
「助けてだと？　こっちのセリフだ、神を冒涜する獣どもめ」
「い、意味わかんねえし……、狂ってる、マジ狂ってる……」
「狂ってるだと？　狂ってるのはオマエたちだ。邪教の力で世の中を狂わせたのはオマエたち獣どもだ。何度首を切り落としても復活して現れる。キリがねえ汚れた臭い獣ども……」

視界が暗くなっていく。気が遠くなってきた。今度こそいよいよ死ぬのか……。
この前は目の前に生徒たちもいた。ギャラリーの女子たちもいた。でも今日は早朝の日曜だから誰もいやしない。鬼顧問はそれを狙っていたのだ。最初から僕をおびき出して、なにやらよくわからない気味の悪い理由で僕を殺すつもりだったのだ。

半ば死を覚悟した時だった、ビュンという素早く風を切る音とともに鬼顧問が奇声を発した。

「うっ、うわぁあーーーーーーーーーーーーー！」

鬼顧問のゴツゴツとした手が僕の首から離れ、この前と同じように僕は地面に落下して尻もちをついた。奇声を発した鬼顧問の二の腕には、この前と同じ矢が深々と突き刺さっていた。力任せに矢を引き抜いた鬼顧問は、それを傍らに投げ捨てて大声で叫んだ。

「また獣の臭いだ！　闇の臭い！　闇の魔女、アイラだな、出て来い臆病な獣どもめ！　愚かな姉妹よ、二人そろって首を落としてやる！」

鬼顧問の発したセリフに驚愕した。ヤツは間違いなく『闇の臭い』と言った。あの優しい守護霊と同じ言葉を口にしたのだ。ということは、鬼顧問と守護霊は仲間だったのだろうか。
ふと弓道場の方を見ると、凛の姿がそこにあった。弓道着を着て弓を持ちながら、ゆっくりとこちらへ向かって歩いてくる。なにやらブツブツと言いながら、弓には次の矢があてがわれた。凛は冷静に弦を引いて狙いを定める。

「凛、やめろ！　人殺しになっちゃうぞ！　逃げろ！　そんなことするな！」

ゆっくりこちらへ向かってくる凛の姿に気が付いた鬼顧問は、顔を真っ赤にして猛然と凛に向かって走り出した。再びビュンという音とともに第二の矢が放たれた。その矢は見事に鬼顧問の右太ももに命中し、その瞬間、鬼顧問は足がもつれてドサっという大きな音とともに地面にうつぶせに倒れこんだ。その場で足を抱え、痛みでもがき苦しんでいる。

「市井、先生は悪霊に憑依されてる。本当はとても優しい人なのに……。でも、私の矢に当たって苦しめば目が覚めるから……」
「凛、おまえっていったい……」

はるか昔、世のため人のため、世の中の未来を言い当て、病を治し、人を正しきへ導く者がいた。その者に子が生まれ、それは姉妹だったが、やはり両親の血を受け継ぎ、二人もまた呪術師として世のため人のために生きた。それは次第に庶民の人気を権力者から奪い、時に権力者の地位を脅かすまでになると、やがて魔女狩りという名のもと姉妹は捕らえられて首を切り落とされたのだった。その姉妹の名をアイラとオフィーリアという。

あの日以来、優しい守護霊は僕の心の中から気配を消した。そしてまた、最初に現れた謎の男の声が聞こえ始めた。
本当の守護霊はあれこれ細かく指図するような真似はしない。人生の答えは自らの力で探すよう促すのが真の守護霊なのだと凛は言っていた。魂の発露、それに気づかせる声。それは紛れもなくアイラとオフィーリア、二人の父であり師でもある男の声であった。

時代が変わっても予言者やサイキックはこの地球のどこかに現れて、人知れず世の中のために尽くして死んでいく。それを好まぬ時の権力者の霊が現代もまだ人間に憑りつき、時に心に入り込み、時に憑依して、手を変え品を変えて魔女狩りを繰り返すのだという。

「姉ちゃん、オレ、オカルト研究会に戻って修行するよ。姉ちゃんも一緒に入ろうよ」
「姉ちゃんって言わないで。あっち行ってくれる……？」

しかし凛は「霊は死なない」と言う。いつかまた再び誰かに憑依しては同じことが繰り返されると言うのだ。それが彼女が一日も休むことなく弓道を続けてきた理由で、そして、これからも続けていく理由だそうだ。