そして翌朝、まだ辺りも薄暗い朝の五時前だった。コトコトと妙な音でナオキは目を覚ました。その耳障りな音が鳴る方を見ると、本棚の上に置いたスマホが小刻みにずっと揺れているのだった。

「地震か……」

とても長い揺れだった。おさまったかと思ったら再びコトコトと揺れ出す。近所で道路工事でもしているのだろうかと思いつつ眠い目でテレビをつけると、朝から物々しいニュース特番が流れていた。今朝の四時くらいから断続的に小さな地震が世界的に発生しており、気象庁が緊急会見を開いていたのだ。
しかも、この地震の原因は月の軌道がズレたことによるものだと報じており、軌道のズレが加速すると地球と月の引力のバランスが崩れ、さらに大きな地震や噴火を誘発する可能性があると国民に警戒を呼び掛けていた。

「おい、あの男！　本当に月を撤収するつもりか？　そんなバカな！　NASAの回し者、いや、CIAか？」

早朝に迷惑だろうと思いつつも、急いで男の名刺を取り出して電話をかけた。やはり何度コールしても男は出なかった。

「たのむよ、出てくれよ……。まさか今頃ロケットで月を運んでるんじゃないだろうな……」

ピンポーン

電話が繋がらず焦っているところで、アパートの呼び鈴が鳴った。
早朝五時に誰だろうと、スマホを耳にあてながら、ナオキは不機嫌に玄関のドアを開けた。

「おはようございます」
「うわあ！　こんなところまで！」

なんと、男が自宅までやって来たのだ。

「オフィスがこの近くにあるんすよ。電話より直接話した方が早いっしょ？　あはは」
「え……、オフィスは埼玉じゃ……？」

ふと名刺を見ると、昨日までは埼玉と印字されていたはずの住所が、いつのまにか東京に変わっていたのだ。

「そんなバカな……」

手を触れずにスマホを修理した件といい、この気味の悪い名刺の件といい、これは明らかに人間技ではない。さすがにナオキも気が付いたようだ。

（わかった、こいつはルナの彼氏でもなんでもない。今までのおかしな言動からして宇宙人にちがいない！）

恐怖で足が震えて逃げようにも逃げ出せなかった。すると男は、靴を履いたままフワリと空中を浮遊して部屋に上がり込んできた。

「う、うわあ、助けてくれ！」
「驚かないでください。あなたも同じことできたでしょう？　それと、月の件でお電話いただいたのでしょうが心配いりませんよ。バランスが取れるまで陸地と海が入れ替わったり、南極が北極になったりする程度です。ノアの洪水の時と同じですよ。あの時にエナジームーンを地球へ導入したのが最初でしたね、なつかしいですね」
「そんなことが起こったら世界の終わりだ！　月を維持してくれ！」
「おぉ、言質が取れました、マネージャー決済頂きましたよ！　でも、ライフストーンはどうしますか？」
「宝石のことか？　そんなもの本当に持ってない！　信じてくれ！」
「あぁ、今回は前回よりも重症だ。あなた、完全に前世の記憶を消しましたね……。ライフストーンのロックインも忘れるなんて……」

男は呆れた口調でライフストーンとは何かのレクチャーを始めた。

「簡単に言えば、この宝石の中にオリオンのエンジニアを格納するんですよ」
「そんな小さな宝石に？」
「はい。宝石の中は羊水のようなもので満たされていて、この中にいれば宇宙空間で何千年も生命維持が可能なのです。次に宝石を月のコア部分にセットする。そして、宝石の中のエンジニアが発する意識の光波で月を操作するのです。つまり宝石は頭脳を持った電池のようなものです」

ナオキは宝石の仕組みについてなんとなく理解したが、同時にごくシンプルな疑問もわいた。

「な、なるほど、だったら、キミが宝石に入ればいいだろ？　それが一番早いはずだ」
「それは無理です。自分はただの使者に過ぎません。優秀なエンジニアでないとエナジームーンは動かせないんです。なんなら、あなた自身がライフストーンに入っても構わないんですよ。あなたは統括マネージャー、エンジニアのトップですからね。最悪のケースですが、あなたを今ここでライフストーンにロックインするお手伝いもできないことはありません」
「ちょっと待ってくれ、私が宝石になるって？　それは、この私が月に行くってことか？　それは困る！　ルナが一人ぼっちになってしまう！」
「今のは冗談ですよ」
「冗談？」
「はい、あなたがここを去ったら決裁権者がいなくなって次回から困りますよね？　宝石になるのは別の者で、それはもう決定しています。それはつまり、ルナ、いや、あなたの元部下です。過去何千年とあなたの部下たちが交代制で勤めてきたのです。今回も最初からルナが予定されていたんですけどねぇ……」

ナオキは徐々に物事の経緯を理解し始めた。

「だから初めて会った時、ルナをくれと私に求めてきたのか？」
「そういうことです」
「しかし、私が上司でルナが部下だったからと言って、それは記憶にすらない昔の話で……、ルナは我が子だ。月はそのままにしてほしいが、ルナを月に行かすなんて絶対に許可しないぞ」
「だから、あなたたちは親子ではないですって。部下と上司なんですから……」

ナオキは頭を抱えた。確かにそうかもしれないが、そんなことは覚えてはいないし、嘘か本当かさえも分からない話なのだ。

「あなたとルナは定期メンテナンスのためだけに地球にいるんですよ。こうして親子として縁を持って生まれるように最初から仕組まれているのです。本来の目的はシステム運用。それを優先しないなんてバカげています……」
「すまないが、キミの言ってることが事実だとすると親子の絆なんてバカバカしく思えてくるよ……。とてもじゃないが信じられない……」

男はポケットからクリスタルのような透明な宝石を取り出して、それを高く掲げた。

「なんですか、それは？」
「空っぽのライフストーンです。でも良かった。やっと記憶が完全に復活したようです」
「記憶？　誰の？」

ピンポーン

再びアパートの呼び鈴が鳴った。

「さあ、部下のエンジニアがお戻りです。お出になってください」

男が促したので、玄関のドアを少しだけ開けて、用心深く外の様子をうかがった。

「おはよう！　パパ、私に任せて！」
「ルナ！　どうしてこんな早朝に戻ったんだ？　まさか、ルナ……！」

ナオキが話し終えるのを待つこともなく、ルナはドアを強引に引っ張り開けて部屋の中へ入っていった。

「ルナ、待てっ、そいつはヤバイやつだ、危険だから近寄るな……！」

ルナは引き留めようとする父の言葉など、まるで聞こえていないかのように男の方へ歩み寄った。そして、男とルナの目があったその時だった。ルナの姿がすっと色あせて煙のようになり、男が持つ透明な宝石に吸い込まれていったのだ。まさに一瞬の出来事でナオキはそれを静止することすらできなかった。ルナが完全に吸収されると、透明だった宝石は青々と輝きだし、男が以前から持っていた宝石の何倍も強い光を発し始めた。

「ルナが消えた……。おい、ルナをどうした！　殺したのか？」
「殺すなんてとんでもない、さっき説明した通りですよ。それに彼女が望んでライフストーンに格納されたんです。彼女の意思と使命感、いや責任感を尊重しましょうよ」
「ルナが望んだ？　そんなはずはない！　ゆ、許さん、許さんぞ、許可はしない！　私はマネージャーだ、早くルナを返せ！」

ナオキは男につかみかかった。

「待ってください。あなたには人事の権限はないんです。それに、彼女は思い出したんですよ。地球に染まりきったあなたなんかより先に、オリオンのエンジニアだった栄光なる過去を思い出したんですよ。実に優秀な部下じゃないですか。」
「ルナが思い出したって？　そんなバカな……」
「オリオンのエンジニアにしかできないエナジームーンのシステムオペレーターですよ。誰もがうらやむエリート職です。忘れるわけがないでしょう」

男はルナを吸い込んだ青い宝石を手に持ち、いろんな角度でナオキに見せた。そして輝きが強いほど優秀なエンジニアである証拠だとしみじみと語った。それでも怒りが収まらないナオキに対して、今度は諭すようにして話し始めた。

「確かに彼女は月に行きますが、千年ほどの短期間です。まったくの心配ご無用です。」
「ちょっと待ってくれ、千年って……、じゃあもう二度とルナに会えないじゃないか……」
「いえ、千年ほど生きればまた会えますよ。簡単なことなんですよ。」
「バカを言うな！」
「いえ、生きられます。今回もこれをお渡ししておきましょう」

男は小さな赤いカプセル状の飲み薬をナオキに手渡した。

「これを飲めばあなたは千年ほど死を免れる。つまり次のメンテナンスを迎える頃に彼女と再会できるのです」
「千年も生きるって、まさか不老不死の薬ってやつか……」
「ただの遺伝子治療薬です。飲む飲まないは自由です。千年前のあなたはこの薬を飲まずに焼いてしまった。そして間もなく死を迎え、結局月へ向かった我が子と二度と出会えなかった。さらに死んで転生し前世の記憶をなくし、何度も生まれ変わって今ココです」

似たような話が日本のおとぎ話にあった。竹取物語だ。平安時代の話だからおよそ千年前。
月へ帰るかぐや姫は育ての親のおじいさんとおばあさんに不老不死の薬を渡した。あれは千年後に帰ってくるときに再会しようという意味だったのだ。そして、その千年後がまさに今この時であり、つまり、ナオキの前世は竹取の翁だと男は言うのだ。竹取物語は紛れもない事実だったということである。

「オリオン星系トップクラスのエリートエンジニア、しかも統括マネージャーが地球人なんかに転生して愚かな無限ループにハマるなんて悲劇としか言いようがありません。素直に薬を飲んで千年かけてすべてを思い出すべきです」

ナオキは思った。この薬を飲むと不老不死になるだけでなく、何か大切なものまで失ってしまうと。辛く苦しかったが楽しいこともあった親子の思い出が、無機質なシステム維持契約のための茶番と化してしまうことを恐れたのだ。

「さあ、もう間に合いません。月の軌道を戻しましょう。あ、そうそう、こちらの宝石にロックインされている千年前のあなたの子、かぐや姫でしたっけ？　いや、正確には１２人いるあなたの部下のエンジニアの一人ですが、彼女は任期満了のため私がオリオンに連れて帰ります。そうすれば再びオリオン人として転生できますから」

ナオキは考え込んだまま、何も言わずにその場に突っ立っていた。

「あっ、せっかくだし、会いますか？　千年前、あれだけ別れを惜しんでいたのですし、会いたいですよね……？」
「いや、会っても意味ないでしょう……」
「そ、そうですか、記憶がないってのは、ある意味で残酷ですねぇ……」

竹取の翁だった頃の記憶など、ナオキは微塵も持ち合わせていなかった。よって、かぐや姫と会ったところで何の感情も芽生えることはないとナオキはわかっていたのだ。今の彼にとって我が子はルナだけなのだ。

「やれやれ、また千年後に健忘症のマネージャーとやり合うことになると思ったら先が思いやられますね……」

最後に強烈な嫌味を言い放ち、男は二つの宝石とともに煙のように姿を消した。
もしや夢ではないかと確かめるため、ナオキは玄関に目をやった。そこには今さっき脱ぎ捨てられたばかりのルナのスニーカーが転がっていた。触るとまだ暖かかった。小さな期待を抱いてルナの部屋のドアを開けたが、そこにルナはいなかった。読みかけの雑誌と、飲みかけのペットボトルを見て、ナオキはその場で泣き崩れた。

18年前、施設にてルナと運命の出会いを果たしたナオキ。実は前世からの因縁で引き寄せられた計画的な出会いだったのだ。その出会いがシステムメンテナンスのために仕組まれていたなんて、あまりにも薄っぺらい話だ。苦労に苦労を重ねて我が子を育ててきた茨の道のりは、単に機械の維持契約を結ぶまでの寄り道に過ぎなかったなんて、誰が信じることができようか。前世など馬鹿げている。自分にとっては今がすべてなのだ。ルナだけが我が子なのだ。そうナオキは思った。

「この地球の他の人間も、私のように計画された人生を知らずして生きているのだろうか……」

自らの人生のからくりを知って絶望したナオキは、ダイニングテーブルの上に無造作に置かれた赤いカプセルを手に取ってゴミ箱に思い切り投げ捨てた。奇しくもその日は満月の夜。こうして竹取の翁は同じ過ちを繰り返すのだった。