さて、父の件は一件落着だ。次は自分の番だ。二人の真実の愛を見せつけられたからには、オバケが怖いなんてダサ格好悪い事は言ってられない。今週はボロアパートでずっと寝泊まりして、男の幽霊が出たら堂々と言ってやるのだ。ここはオレ様の部屋だ、さっさと出て行けと。夜になって少し心細くなってきたが、あえて電気も消し、テレビも消して、ほっぺをピシャピシャと叩いて気合いを入れて臨んだ。いつでも出てきやがれと。

「さがせ……、そら……」

あぁ、やはり、めっちゃ怖い……。出てきやがれなどと幽霊を煽るべきでなかった。今日は一段と怖い。そもそも幽霊の呪いで金縛りにかかって動けないわ、耳鳴りもキンキンするわ、唇も震えて何も言い返せない。このまま呪い殺されるのではないかというくらいの恐怖感だ。
そもそも、寝てたらいきなり布団をめくられ、白い顔が突然目の前に現れ、その悲しく暗い顔が、徐々に怒りの顔になり、なにやらブツクサと探せ探せと責め立てられる。これを怖くないという人間などいないだろう。しかも毎度このパターンだとわかっていても怖い。いや、毎度同じだから余計に気味が悪くて怖さが倍増する。
しかし、これでは何も進まない。怖がらずに幽霊の目を見てしゃべろうと思って目を開けた。

「さがせ……、そら……」

幽霊の顔をよく見ると、確かに怖い顔をして怒っているが人間の顔だ。であれば竹内力の方が怖い。そう自分に言い聞かせて冷静さを保つよう努めた。

「そ、空を見ればいいですか、空の何を探せばいいですか？」

勇気を振りしぼって幽霊に質問をしてみたが、その答えは返ってこない。何を聞いても、ただ探せと一方的に僕に脅しをかけるだけだった。いつもこの会話の通じない怖さで慌てふためき絶叫し、その拍子で幽霊は消えてしまうのだが、今日は最初に心の準備をしていたためか、幽霊の言うことを最後まで聞いてやろうという気持ちが芽生えていた。すると、今まで聞こえなかった部分が聞こえてきた。

「さがせ……、りん……」
「え、りん？　リンって何ですか？」

空を探すのだとばかり思っていたが、リンとはなんだろうか。化学元素のことだろうか。

「さがせ……、ちとせ……、さがせ……、ゆい……」

ちとせ？　ゆい？　え、ゆい？　それって女の名前？　そらもりんも女の名前のこと？

「さがせ……、そら……、りん……、ちとせ……、ゆい……」

空を探せという意味ではなく、恐らくこれらの名前の女を探せと言う意味だろう。それで間違いないかと男の幽霊に尋ねたが、やはりなにも返事はなかった。まるで、恨みのエネルギーだけが幽霊映像として部屋という媒体に録画されたかのようだった。そして、不思議なことにその日以来、男の幽霊は現れなくなったのである。恐らく言いたいことを僕に全部伝えたから、満足して成仏してしまったのだろう。

最後の幽霊を見た日、僕は大学の講義をサボって不動産屋に向かった。この部屋で何が起こったか、もっと詳しく聞いてみようと思ったのだ。不動産屋は部屋に幽霊が出たことを申し訳なさそうに詫びて、男にまつわる思いがけない話を教えてくれた。

「その男性、一部上場企業のサラリーマンだったので書類審査は満点でしたけど、キャバクラ通いがバレて離婚しちゃったみたいなんですよ。養育費を払うのにお金がないから安いアパートを借りたいって本人は明るく話してましたが、まさか自殺するとはねえ……。明るく破天荒アピールする反面、ストレスたまってたんでしょうねえ……」
「あの、変な質問でスミマセン、どこのキャバクラかわかりますか？」
「さあ、そこまではちょっとわからないですね……」

あまりの偶然で鳥肌が立った。キャバクラ通いの男の幽霊があげた女の名前リストに、キャバクラ勤めのユイの名前があったからだ。もちろん、キャバクラなど星の数ほどあるのだから、ユイなどというありふれた名前のキャバ嬢も星の数ほどいることだろう。だから同一人物とは限らない。

「前の住人って、以前はどこに住んでたんですか？」
「個人情報ですけど、もう亡くなった人だから話しますけど、たしか千葉ですね」

再び鳥肌が立った。ユイの実家も千葉だ。そして不気味な偶然を思い出した。ユイがアパートに来た時に、なぜか壁掛け時計が落ちて、ユイの煌びやかな洋服をだいなしにしてしまったことがあった。もしも幽霊がユイを憎んでいたとしたら、それは偶然でも何でもなく、幽霊が引き起こした災いに違いない。これはもう少し調べてみる必要がある。幽霊も僕がこういう形で調べてることを期待して成仏してくれたのだろうから。

部屋に戻り父の荷物の中を探すと、ユイの実家らしき千葉の地方都市の住所が書かれた宅配便の領収書を見つけた。そこに書かれた住所周辺には、キャバクラはわずか１件しかなかった。早速その店に出向いて、店の前でウロチョロしていると、従業員らしき黒服を着た若い男が裏口から大きなゴミ袋を持って出てきた。すかさず、その男に話しかけた。

「あの、すみません、この店にユイって人、働いてますか？」
「え、なんで？　キミ高校生？　ナメたこと言ってるとケガするよ」

遠目で見たら礼儀正しそうに見えたが、近くで男の顔を見ると眉毛は無いわ、口調はオラオラ系だわ、下手なこと言ったら殴られそうな雰囲気だった。

「いえ、あの……、実は、僕のお母さんになる人かもしれなくて……」
「おぉ、まじか……」
「だから、その人の話を聞きたくて……」
「話？　今はここにはいないよ。あちこち転々としてるんじゃね？　悪さばっかするから」

男が言うには、そこそこ成績は良いが、いろんな店でトラブルを起こしては辞め、首都圏のお店を転々としているそうだ。前の店では金をだまし取ったとかで客とトラブルになったらしいが、この店でも同様の金銭トラブルを起こし、ついに客が自殺したそうな。これはまさに僕の部屋の前の住人のことだろう……。
業界にいると、このような噂をいろんなところから聞く評判の悪い女らしいが、器量がいいので店側も雇ってしまうというのだ。今は渋谷のどこかの店にいるはずだが、名前も変えてるだろうし見つけることは難しいだろうとのこと。

衝撃だった。やっぱり渋谷で見かけたのはユイだったのだ。となると、父はいよいよ騙されているかもしれない。
しかも、名前を変えているという点も引っ掛かった。それを聞いて閃いて、すぐに帰宅してユイのブログを再びパソコンで開いてみた。ブログに書かれた文面をコピーして、インターネットで検索をかけてみると、予想通りのことが起こった。タイトルと作者名を変えただけで、まったく同じ文面のブログが複数見つかったのだ。

『大切な人ができたので、今日からお店には出ません。ブログも辞めます。新しい人生が始まる予感……』

どこかで読んだフレーズだ。すべてのブログがこのフレーズで更新がストップしていた。

「ソラ、リン、チトセ、ユイ……」

ブログの作者名を挙げていくと、それは見事に男の幽霊がリストアップしていた名前とすべて一致した。これが何を意味するかは明らかだ。ユイの一人四役だ。罪悪感に苛まれながらも学業のため仕事を続けざるを得ない辛い境遇。私は悲劇のヒロインであり、本当は人の痛みを知る心優しい乙女であると客を騙すためのブログだったのだ。家庭環境も学歴も、なによりも罪悪感もすべてが嘘だったのだ。確かに、これを読んだ自分でさえも、ユイのことを同情してしまったわけだから、活字として残されたブログの効果は凄まじい。

しかし、ユイが金のために父を騙していたとすれば、あの時に通帳をよこせと言った意味は何だったのだろうか。なにか高い買い物でもした形跡があるのだろうか。父の荷物から通帳を取り出して開くと、ここ数カ月ほど記帳されないままだったので、さっそくATMへ向かった。
しかし、記帳された入出金履歴に、これといって高価な買い物の形跡はなかった。月に一度降ろされていた数万円と公共料金。これはユイの生活費だろうけど、妥当な金額だった。
他に怪しいものはないか、探してみると、毎月引落されていた１万円という生命保険が２件見つかった。合計２万円なら決して高い金額ではなさそうだが、念のため、ネット生命保険で見積もりをしてみたら驚いた。もしもこれが掛け捨て保険の場合、受け取り死亡保険金は２億円にもなるのだった。

「そうか、これを見られたくないから、通帳を返せって言ってきたわけか。うわあ、やばい、めっちゃ犯罪の臭い……」

憂鬱になってきた。生命保険目当てに父を殺そうとしたのではないかという可能性さえ浮上したのだ。さすがにそれは疑い過ぎだと思ったが、父が現場の屋根から落ちて大けがをしたのはユイが家に来てからだ。その時のことを思い出すと、父は常に睡眠不足で眠いと言っていた。ユイと同居し始めて色々とあるから睡眠不足なのだろうと勝手に推測していたが、そうじゃないかもしれない。
父の荷物の中には、事故当日に父が現場に持って行ったリュックがそのまま残されていた。その中には、その日に食べ終わった弁当箱と水筒もそのまま入っていた。意を決して、これらを警察に持ち込んで、すべての事情を話して鑑定してもらうことにした。すると、嫌な予感は的中し、水筒から睡眠薬の成分が検出されたのだ。その後、ユイがどうなったかは書くまでもないだろう。

数か月後、父は退院したが、足のケガのため大工の仕事はできなくなってしまった。でも家を作る段取りやノウハウを知っていたので、家の建築現場の監督として都内の小さな建築会社で働くことが決まった。そして再び広いアパートを借りて父と一緒に暮らし始めた。
失うものはあまりにも大きかったが、あの時、殺されずに済んだだけでも神様に感謝だろう。

「あのスナックのママ、オレのこと好きみたいなんだよなぁ。トオルも社会人になったし、そろそろオレも自由にやろうと思うけど、どう思う？」

いつか親子の縁を切る日が来るかもしれない……。